08. La grande mer de sable, Dune de 140 km

Cette vaste étendue de sable rose orangé qui s'étend à travers l'Afrique, du Maroc à l'Égypte. Mais, bien sûr, ce n'est pas que du sable homogène : on y trouve des oasis de végétation et des points d'eau temporaires ou permanents, un sol désertique rocheux parsemé de quelques brins de végétation, et d'imposantes dunes aux formes changeantes, au gré du vent qui écume les pics et déplace le sable d'un endroit à l'autre.

La grande mer de sable en Égypte s’étend sur plus de 72 000 km2 et forme la frontière nord du Sahara. La grande mer de sable est le troisième plus grand champ de dunes au monde, le plus grand erg du Sahara et le plus aride aussi.

Certaines des dunes de sable sont officiellement reconnues comme étant les plus grandes au monde, une d'entre elles s'étend sur 140 km. Les vagues de la mer de sable peuvent atteindre 100 m de hauteur. Plusieurs réseaux dunaires peuvent se superposer, la morphologie des dunes montre une certaine diversité : longilignes, en croissants jointifs (barkhane), étoilées, brillantes sous le soleil, ombres étranges au crépuscule, magnifiques à l’aube.

La Grande Mer de Sable s'étend sur environ 650 km du nord au sud et 300 km d'est en ouest. Sur les images satellites, ce désert présente un motif de longues crêtes de sable s'étendant approximativement du nord au sud. Cependant, malgré cette apparente uniformité, la Grande Mer de Sable présente deux grandes zones avec différents types de mégadunes.

Bien que bien connu des Touaregs et des commerçants qui voyageaient avec des caravanes à travers le Sahara , Friedrich Gerhard Rohlfs fut le premier Européen à documenter la Grande Mer de Sable. Il commença ses expéditions sahariennes en 1865 et baptisa cette vaste étendue de dunes la Große Sandmeer (Grande Mer de Sable). Ce n'est qu'en 1924, grâce aux cartes du courtisan égyptien Ahmed Hassanein , que les Européens en saisirent pleinement l'étendue.

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