06. Riobamba, l'entrée de l'avenue des volcans

Riobamba : l’entrée de l’Avenue des Volcans

À 2 750 mètres d’altitude, dans le cœur andin de l’Équateur, Riobamba s’impose comme une ville de transition, à la fois calme et fière, point de départ idéal pour explorer l’Avenue des Volcans. Cette ancienne voie royale, immortalisée par l’explorateur Alexander von Humboldt, traverse les Andes du nord au sud, bordée de pics vertigineux, de terres agricoles, et de traditions indigènes encore vivantes.

Riobamba, entre histoire et modernité

Moins touristique que Cuenca ou Quito, Riobamba surprend par son authenticité. Ses larges avenues bordées de bâtiments colorés, ses marchés bouillonnants comme La Merced ou San Alfonso, et son rythme paisible donnent une image sincère de la vie andine.

Autrefois détruite par un séisme dévastateur en 1797, la ville fut reconstruite sur un nouveau site. Ce passé difficile ne l’a pas empêchée de devenir une ville clé pour le développement des chemins de fer et un centre culturel important.

Le Chimborazo, géant tutélaire

Impossible de parler de Riobamba sans évoquer le Chimborazo, le volcan emblématique qui trône au nord-ouest de la ville. Avec ses 6 263 mètres d’altitude, c’est le point le plus éloigné du centre de la Terre, en raison du renflement équatorial.

Depuis Riobamba, on peut facilement organiser une excursion vers la Réserve Faunistique du Chimborazo. Là-bas, les paysages lunaires, les troupeaux de vigognes, et le silence de l’altitude offrent une expérience inoubliable. Même sans atteindre le sommet, l’ascension jusqu’au refuge Carrel (4 850 m) est une aventure à part entière.

Le train des Andes : passé ferroviaire et légende

Riobamba est aussi connue pour son rôle dans l’histoire ferroviaire de l’Équateur. C’est ici que l’on embarquait autrefois dans le célèbre “Tren Crucero”, qui serpentait à travers les Andes jusqu’à la côte pacifique. Si certaines lignes ne fonctionnent plus aujourd’hui, la gare historique de Riobamba reste un lieu emblématique, et des circuits touristiques en train sont parfois disponibles vers des villages voisins comme Colta ou Urbina.

Un marché aux saveurs andines

Le dimanche, la ville s’éveille au rythme de ses marchés indigènes. C’est l’occasion d’y goûter des spécialités locales comme :

Le hornado (porc rôti lentement, servi avec maïs et pommes de terre),

La fritada, les llapingachos (galettes de pommes de terre),

Ou encore la colada morada (boisson chaude à base de maïs violet et de fruits).

Ici, la culture kichwa est toujours vivace : on entend la langue dans les étals, on voit les tenues traditionnelles colorées portées avec fierté, et on ressent un fort attachement à la terre et à la cosmovision andine.

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