30. Grottes d'Ajanta, au bord du précipice

La prochaine excursion est d'un étonnement sans aucune mesure, de par l'époque ou elles ont été construites, mais surtout à l'endroit ou elles ont été découvertes. Les grottes d'Ajanta sont un ensemble spectaculaire de 30 grottes et monuments rupestres bouddhiques taillées dans une falaise en fer à cheval surplombant la rivière Waghora, dans l'État du Maharashtra, en Inde.

Ce site, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est célèbre pour ses peintures murales et sculptures qui comptent parmi les plus belles réalisations de l'art religieux bouddhique de l’Inde ancienne. Voici la disposition des grottes et leurs accès. Auparavant aucun sentier horizontal n'existait. Il est donc difficile de comprendre comment une telle réalisation a pu se produire.

Les grottes sont littéralement taillées dans une paroi rocheuse abrupte, dominant une gorge profonde à environ 76 mètres au-dessus du lit de la rivière, ce qui donne l’impression qu’elles sont suspendues dans la falaise. L’accès se fait aujourd’hui par un sentier construit et aménagé, mais on imagine facilement les pèlerins d'autrefois gravissant les pentes escarpées pour atteindre ce havre de silence.

Perchées à flanc de falaise, les grottes d’Ajanta offrent l’une des expériences les plus spectaculaires du patrimoine indien. Le site est un incontournable pour les amateurs d’histoire, d’art et de spiritualité. Universellement considérées comme des chefs-d'œuvre de l'art religieux bouddhiste.

De l’extérieur, les grottes paraissent accrochées à la montagne, comme si elles défiaient le vide, se fondant dans la falaise, mais ouvrant, pour qui y entre, un passage vers l’infini.

À flanc de montagne, ces 29 cavités sacrées, taillées entre le IIe siècle avant J.-C. et le Ve siècle après J.-C. abritent un monde de paix, de méditation et de lumière intérieure. Les moines y vécurent, prièrent, peignirent, la falaise fut leur refuge, leur atelier, leur temple. À l’intérieur, les murs racontent des histoires millénaires, des fresques aux couleurs encore vibrantes, représentant le Bouddha, les contes Jataka, et les vies passées dans un monde d’éléphants, de rois et de dieux.

La falaise dans laquelle les grottes sont creusées n’était accessible que par des sentiers escarpés à l’origine. Aujourd’hui encore, on ressent cette impression de lieu isolé et sacré, suspendu entre ciel et terre. Depuis les sentiers situés à mi-hauteur de la falaise, le regard embrasse l’ensemble du site, évoquant l’impression de grottes « suspendues ». Pas d'ajouts structurels : Tout, des sanctuaires aux piliers décoratifs, a été sculpté dans le substrat rocheux, sans matériaux externes.

Certaines grottes servaient de monastères (vihara), d'autres de sanctuaires (chaitya). Elles contiennent des peintures murales exceptionnelles représentant la vie du Bouddha, des contes Jataka (les vies antérieures du Bouddha), ainsi que des scènes de la vie quotidienne. Redécouvertes en 1819 par un officier britannique lors d'une chasse, les grottes étaient restées cachées par la jungle pendant plus de 1 000 ans.

Le service de porteurs pour les personnes âgés ou à mobilité réduite pour les visites est exceptionnel. Ils passeront la journée à vous aider à embarquer, vous débarquer et vous transporter au gré de votre rythme à visiter les grottes. Sentiers naturels, dans les enrochements, les escaliers ou le pont suspendu, rien n'est à leurs épreuves. En sandales ou en babouches, ils vous serviront d'esclaves sans rechigner.

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