11. Chiang Mai, street food à son meilleur

Chiang Mai (qui signifie « nouvelle ville » en thaï), succédant à l'ancienne capitale, Chiang Rai. L'emplacement de la ville sur la rivière Ping (un affluent majeur de la rivière Chao Phraya ) et sa proximité avec les principales routes commerciales ont contribué à son importance historique. C'est un peu le centre névralgique pour partir dans toute les directions.

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Si l'on considère l'ensemble de la zone urbaine définie par le gouvernement local, Chiang Mai compte 1,2 million d'habitants, ce qui en fait la deuxième plus grande ville de Thaïlande après Bangkok. La province de Chiang Mai compte 1,8 million d'habitants. Située sur une plaine à 316 m d'altitude, entourée de montagnes et d'une campagne luxuriante, elle est beaucoup plus verte et calme que la capitale Bangkok. Son atmosphère cosmopolite et la forte population d'expatriés y ont incité de nombreux Bangkokais à s'installer définitivement.

Fondée en 1296, Chiang Mai est une ville culturellement et historiquement intéressante, autrefois capitale de l'ancien royaume de Lanna. Située au pied des contreforts vallonnés de l'Himalaya, à 700 km au nord de Bangkok, elle n'était accessible que par un périlleux voyage fluvial ou à dos d'éléphant jusqu'aux années 1920. Cet isolement a contribué à préserver le charme unique de Chiang Mai.

Le centre historique de Chiang Mai est la ville fortifiée ( ville se dit chiang dans le dialecte du nord de la Thaïlande tandis que mai signifie nouveau , d'où Chiang Mai ou Nouvelle Ville ). Des sections du mur datant de leur restauration il y a quelques décennies subsistent aux portes et aux coins, mais du reste, il ne reste que les douves. Le soir du nouvel an , la volée de lanterne qui monte dans le ciel.

À l'intérieur des remparts de Chiang Mai subsistent une cinquantaine de temples datant de la fondation de la principauté, dans un mélange de styles birman, sri-lankais et thaï Lanna. Ils sont décorés de magnifiques sculptures sur bois, d'escaliers Naga, de gardiens léonins et angéliques, d'ombrelles dorées et de pagodes ornées de filigranes d'or. Le plus célèbre est le Wat Phra Sing, au cœur de la vieille ville. Le Wat Phrathat Doi Suthep, situé à 13 km de là, sur la montagne Doi Suthep, est également réputé.

La Chiang Mai moderne s'est étendue dans toutes les directions, formant le centre-ville de Hang Dong au sud, à Mae Rim au nord, et Suthep à l'ouest, jusqu'à San Kamphaeng à l'est. Dans le centre-ville, l'expansion s'est particulièrement concentrée à l'est, en direction de la rivière Ping ( Mae Nam Ping ), où se trouvent Chang Klan Rd, le célèbre bazar nocturne et la plupart des hôtels et maisons d'hôtes de Chiang Mai.

Loi Kroh Rd est le cœur de la vie nocturne de la ville. Les habitants disent qu'on ne connaît pas Chiang Mai sans avoir admiré la vue depuis Doi Suthep, mangé un bol de kao soi et acheté un parapluie chez Bo Sang. Bien sûr, c'est une absurdité touristique, mais le Kao Soi, les parapluies de Bo Sang et Doi Suthep sont des symboles culturels importants pour les habitants de Chiang Mai. Ratchadamnoen Rd accueille le principal marché nocturne du dimanche, de la porte Tha Phae au célèbre Wat Phra Singh.

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