30. Massada, forteresse légendaire du désert de Judée

L'impressionnante forteresse de Massada a défié toutes les constructions de son époque et est devenue un lieu imprenable au milieu du désert de Judée. Quand on voit cet endroit on comprend comment les romains on dû avoir de la dificulté pour atteindre les zélotes en fuite après la destruction du Temple en l'an 70. Sur la route qui mène à la forteresse on peut voir la mer morte avec son oasis de Ein Guedi que l'on verra plus tard.

Massada est un site constitué de plusieurs palais et de fortifications antiques perchés sur un socle de calcaire, situé au sommet d’une montagne isolée sur la pente est du désert de Judée. Les falaises du côté est, qui surplombent la mer Morte, sont hautes d’environ 450 mètres ; à l'ouest elles dominent la vallée d'une centaine de mètres. L’accès pédestre au site est très difficile. Il s'agit d'une mesa, plateau presque plat qui s'étend sur une quinzaine d'hectares flanqué de falaises abruptes.

Il a la forme d’un triangle d’environ 600 mètres sur 300. Une muraille de pierres blanches, d'une hauteur de 5,3 mètres pour une épaisseur de 3,6 mètres, était équipée de 37 tours hautes de 22 mètres d'où l'on pouvait passer dans des habitations construites sur toute la face intérieure du mur. L'enceinte courait sur une longueur de 1 300 mètres et verrouillait le sommet du plateau. La forteresse comprenait un palais tourné vers le nord, situé sous les remparts de la citadelle. Le mur du palais était haut et solide ; il était flanqué aux angles de quatre tours de 26,6 mètres de haut.

Vers 40 avant J.-C., le roi Hérode le Grand décida de construire une grande forteresse dans le désert de Judée afin de pouvoir s'échapper si ses ennemis l'attaquaient. Insatisfait d'élever son refuge au milieu de nulle part, il décida de le faire au sommet d'une montagne, à 450 mètres d'altitude.

La construction de Massada était un défi pour l'époque. Les ingénieurs du royaume créèrent des entrepôts qui permirent de conserver les aliments pendant des années et conçurent un système de canalisation pour retenir l'eau des rares pluies du désert. En se promenant sur le site archéologique, il est possible de voir les vestiges des entrepôts, de la tour de guet, des palais échelonné et des thermes romains.

En 70 après J.-C., l'Empire romain conquit Jérusalem et seul un millier de Juifs environ réussirent à fuir et à se réfugier dans l'ancienne forteresse du roi Hérode. Ils y construisirent une synagogue et un mikveh, ils y élevèrent des cultures et du bétail et y créèrent une cité autosuffisante.

Cependant, les Romains trouvèrent leur cachette trois ans plus tard. Désireux de la conquérir, ils assiégèrent la forteresse et y érigèrent huit camps romains, encore visibles aujourd'hui.

Après plusieurs mois d'assiègement, les Romains décidèrent d'attaquer. Les chefs juifs, voyant comment les légionnaires construisaient une grande rampe, se réunirent et convinrent de ne pas succomber à la conquête romaine. C'est ainsi qu'ils choisirent de mourir plutôt que de devenir esclaves.

Sur le site archéologique de Massada, douze morceaux d'argile furent trouvés avec les noms des dirigeants juifs qui avaient protesté contre leur sort.

Le moyen le plus confortable de se rendre à Massada est le téléphérique. Depuis la cabine, vous apprécierez une vue unique sur la forteresse et vous éviterez de marcher sur le sentier des serpents. Bien qu'il n'y ait pas de reptiles sur ce chemin, c'est un tronçon très raide qui prend environ une heure de marche.

Comme à l'époque le suicide était le pire des péchés, ils décidèrent que chaque chef tuerait sa propre famille et ils tirèrent au sort pour savoir qui serait le dernier, celui qui serait chargé de tuer les autres. Lorsque les Romains atteignirent le sommet de Massada, ils trouvèrent 960 cadavres et beaucoup de nourriture, montrant alors que les Juifs avaient choisi de mourir.

Photographie de: Andrew Shiva, de National Geographic depuis un avion (photo aérienne)

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