04. Saqqarah, nécropole de Memphis

Saqqarah est une vaste nécropole égyptienne de la région de Memphis. Elle a connu une occupation ininterrompue tout au long de l'histoire de l'Égypte antique. De ce fait, tombes royales et sépultures plus modestes se côtoient et apportent de nombreux témoignages sur la vie quotidienne de l'Égypte ancienne.

Le plateau de Saqqarah s'étend au sud du Caire, au centre de la nécropole de Memphis qui couvre près de vingt kilomètres. « L'ensemble situé à l'orée du désert, à la lisière du monde de la mort, témoigne d'une volonté (…) de défier le temps ». Ne vous méprenez pas, les pyramides de Gizeh ne sont pas l'Égypte ! Bien qu'elle représente le modèle touristique général, elle ne sont pas seules dans ce désert.

Dès les premières dynasties, les rois et les membres de l'aristocratie y ont fait bâtir leurs mastabas. La tombe la plus ancienne (numérotée 3357) remonte au règne de Hor-Aha, le deuxième souverain de la Ire dynastie. La première pyramide est édifiée par Imhotep, l'architecte de Djéser (IIIe dynastie), vers 2600 av. J.-C. On s'accorde à dire qu'il s'agit là du premier édifice en pierre bâti en Égypte. La vaste enceinte qui l'entoure compte des cours et des répliques de temples de l'époque, et nous laisse un témoignage de pierre inestimable des sanctuaires des premiers temps.

La nécropole royale s'est développée sous l'Ancien Empire, autour des pyramides royales des Ve et VIe dynasties. Les nombreux mastabas de cette époque qui nous sont parvenus contiennent des reliefs d'une qualité parfaite qui décrivent la vie quotidienne de l'Égypte antique.

À la Basse époque, un sanctuaire édifié devient l'un des centres de pèlerinage des plus importants à la fin de l'histoire égyptienne, sous les Ptolémées puis sous les empereurs romains. Une avenue bordée de sphinx mène au temple consacré à Apis (disparu aujourd'hui) auquel on accède par un dromos traversant un hémicycle à l'architecture hellénistique abritant des statues des principaux philosophes et penseurs de l'antiquité. C'est ici que tout excité nous découvrirons nos premiers hiéroglyphes en terrain archéologique.

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