06. Ciénaga de Zapata, marécages et crocos

Ciénaga de Zapata : Marécages, faune et flore. Péninsule de Zapata, Province de Matanzas, Cuba. Le poumon vert de Cuba. Située au sud de l’île, à environ deux heures de route de La Havane, la Ciénaga de Zapata est la plus grande zone marécageuse des Caraïbes. Classée Réserve de biosphère par l’UNESCO, elle s’étend sur plus de 4 000 km² de forêts inondées, de lagunes, de mangroves et de savanes humides. Ici, la nature ne se visite pas… elle vous observe en silence.

Bienvenue dans un autre monde. Arrivée à Playa Larga, petit village tranquille aux portes du parc national. L’air est lourd, gorgé d’humidité, et les cris d’oiseaux tropicaux résonnent déjà. Premier arrêt : le centre d’interprétation de la Ciénaga, où je découvre la diversité hallucinante du lieu : 900 espèces de plantes. Plus de 250 espèces d’oiseaux. Crocodiles, lamantins, iguanes, et poissons d’eau douce. Soirée dans une casa particular, bercée par les chants d’amphibiens et une chaleur moite, presque enveloppante.

Observation des oiseaux & forêt vierge. Réveil à l’aube pour une excursion ornithologique avec un guide local. Jumelles autour du cou, bottes aux pieds, nous partons à la recherche de : Le tocororo (oiseau national cubain). Le zunzuncito, le plus petit oiseau du monde, un colibri de 2,5 g ! Flamants roses, hérons, ibis et tant d’autres. Marcher dans les marécages, c’est entrer dans une cathédrale verte où chaque son est sacré.

L’après-midi, je m’aventure dans une forêt de mangroves où les racines plongent dans l’eau brune. Une végétation primaire, dense, entremêlée, qui donne presque le vertige. Crocodiles, grottes et plages cachées. Direction la Criadero de Cocodrilos de Boca de Guamá, un centre d’élevage et de réintroduction de crocodiles cubains. On y apprend à distinguer les espèces endémiques, menacées par le croisement avec les crocodiles américains. Impressionnants et mystérieux.

Le repas de crocodile à Cuba, servi principalement dans des restaurants spécialisés ou des fermes d'élevage comme ici, se présente généralement sous forme de filets marinés et grillés à la cubaine. Sa saveur est décrite comme un mélange entre celle du poisson et du poulet, avec une texture maigre et tendre. Le plat est souvent accompagné de garnitures traditionnelles comme les bananes plantain, le manioc et du riz. Agréablement surpris, la viande de crocodile est probablement dans le top 3 des plats exotiques que j'ai pu gouter.

Puis, visite de la Laguna del Tesoro, une lagune calme et mythique, accessible en bateau à travers les canaux de mangrove. En fin d’après-midi : baignade dans la Cueva de los Peces, une grotte d’eau douce profonde de 70 mètres, peuplée de poissons tropicaux, un lieu irréel, entre jungle et récif. Un sanctuaire vivant. La Ciénaga de Zapata, c’est Cuba dans sa version la plus sauvage, silencieuse et sincère. Ici, pas de musique dans les rues, pas de voitures américaines, ni de foule. Juste l’eau, la forêt, les chants d’oiseaux et les ondulations d’un crocodile qui disparaît dans l’ombre.

05... retour en arrière ou la suite dans ...07