12. Costa Rica, la petite suisse d'Amérique centrale

Le territoire du Costa Rica est entièrement situé sur l'isthme centraméricain, bordé par la mer des Caraïbes à l'est-nord-est et par l'océan Pacifique au sud-ouest. Le Costa Rica est limitrophe, au nord-ouest, du Nicaragua et, au sud-est, du Panama. Depuis le 1er décembre 1948, le Costa Rica est un pays neutre et est devenu la première nation du monde à avoir constitutionnellement supprimé son armée.

Dès lors, le pays se distingue en Amérique centrale par son modèle de développement donnant la priorité à l'éducation, à la santé et à la protection de l'environnement. Il est depuis 2009 classé à la première place mondiale du Happy Planet Index. Plus de 25 % du territoire est occupé par des parcs nationaux (26) et des réserves. Le contexte politique du pays, ainsi que son succès dans le domaine du tourisme, contribuent à préserver cette biodiversité.

Le Costa Rica est un pays très montagneux et la majeure partie du territoire est formée par des altitudes comprises entre 900 m et 1 800 m au-dessus du niveau de la mer. Il existe quatre chaînes de montagnes principales: la chaîne volcanique de Guanacaste, la chaîne minière de Tilarán, la chaîne volcanique centrale et la chaîne de Talamanca.

Le volcan le plus élevé est le volcan Irazú (3 432 m). Le pays compte plus de 200 volcans, dont la plupart ont moins de 3 millions d'années, dont cinq sont actifs: Irazú, Poás, Arenal, Rincón de la Vieja et Turrialba. Les cycles éruptifs les plus importants de l'histoire ont été menés par l'Irazú (1963-1965), l'Arenal (1968-2010), le Turrialba (2014-2019) et le Poás (2016-2019). Le Costa Rica est un pays fortement sismique.

Le Costa Rica possède une flore et une faune exceptionnelles, puisque 6 % de la biodiversité mondiale s'y trouve (pour un pays qui ne représente que 0,03 % des surfaces émergées). 1,3 % de la faune est endémique du pays. En 2007, l'Institut national de la biodiversité considérait que 160 nouvelles espèces étaient découvertes chaque année au Costa Rica.

De manière générale, on peut distinguer trois aires climatiques : la côte caraïbe, humide et semi-marécageuse, la côte pacifique, plus sèche, et la zone centrale, au relief élevé, dont la végétation est sèche. Grâce à l'abondance des précipitations lors de la saison des pluies, le pays est arrosé de milliers de cascades. Celles-ci attirent une faune singulière : grenouilles, colibris ou encore papillons, dont le majestueux Morpho aux ailes bleu électrique.

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