11. Temple de Karnak, les 7 portes d'Osiris

Le complexe religieux de Karnak appelé temple de Karnak, comprend un vaste ensemble de ruines de temples, chapelles, pylônes et d’autres bâtiments situés au nord de Thèbes, aujourd’hui la ville de Louxor, en Égypte, sur la rive Est du Nil. Il est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979. Seule l’enceinte d’Amon peut être visitée. Le site fait l’objet de fouilles conduites dès le XIXe siècle par des archéologues français, organisés depuis 1967 au sein du Centre franco-égyptien d'étude des temples de Karnak (CFEETK). Les découvertes continuent à être nombreuses.

Le complexe de Karnak, reconstruit et développé pendant plus de 2 000 ans par les pharaons successifs, de Sésostris Ier au Moyen Empire à l’époque ptolémaïque, s’étend sur plus de 2 km2 et il est composé de trois enceintes (espaces fermés par un mur). Il est le plus grand complexe religieux de toute l’Antiquité. Temple le plus important de la XVIIIe dynastie, il était consacré à la triade thébaine avec à sa tête le dieu Amon-Rê. Le complexe était relié au temple de Louxor par l'allée des sphinx de près de trois kilomètres de long.

Plus grand édifice religieux du monde avec Angkor Wat au Cambodge, le temple d'Amon à Karnak a été construit progressivement au cours des siècles, chaque pharaon ajoutant sa touche. Dédié au départ au dieu Amon, il a ensuite honoré les dieux Osiris, Hathor, Horus et Isis qui l’ont supplanté dans le panthéon égyptien. Le résultat de ces développements successifs est un complexe religieux d’une envergure jamais atteinte, avec chapelles, temples, colonnes, statues et obélisques qui concentrent l’optimum de l’art et de l’architecture égyptiens.

C’est avec l’unification de l'Égypte par Montouhotep II vers 2040 avant J.-C. que le dieu Amon-Rê prend une place prépondérante dans le panthéon égyptien, à la fois créateur du monde et conservateur de la vie. D’après les archéologues, le premier temple de Karnak a été édifié vers l’an 1920 avant J.-C. et était dédié à Amon.

C’est avec le Nouvel Empire que le site se mue en un immense complexe. Ramsès II (1279-1213 avant J.-C.) ajoute par exemple des décorations et des colonnes à la salle hypostyle. Plus généralement, chaque souverain utilise la magnificence du temple de Karnak pour accéder à la postérité et tous les pharaons du Nouvel Empire ont plus ou moins ajouté ou remanié une partie du site.

Seule entorse au tableau, la parenthèse du règne d’Akhenaton (1353 - 1336 avant J.-C.) qui interdit le culte d'Amon et des dieux égyptiens au profit d’un dieu unique. Les quelques 80 000 prêtres du temple de Karnak percevaient les impôts et les offrandes. Peu à peu, les grands prêtres devinrent si riches et si puissants qu’à la fin du Nouvel Empire, ils prirent le pouvoir à Thèbes pour diriger la Haute-Égypte après la division de l’empire.

En 666 avant J.-C., l'Égypte est envahie par les Assyriens menés par Assurbanipal. Thèbes est détruite. Une fois chassés, la construction du temple de Karnak se poursuit : Nectanebo Ier (380 - 362 avant J.-C.) ajoute un obélisque et un mur d’enceinte. La dynastie des Ptolémées, à partir de l’an 300 avant J.-C., y ajoute un hypogée et une chambre funéraire dédiée à Osiris jusqu’à la conquête romaine et la mort de Cléopâtre.

Les Romains détruisent Thèbes au Ier siècle de notre ère et la ville tombe dans l’oubli. Au VIIe siècle, les Arabes envahissent l'Égypte et nomment le lieu « Karnak », croyant découvrir un village fortifié. Et c’est ce nom, transmis aux premiers explorateurs européens du XVIIe siècle, qui perdure jusqu’à nos jours.

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